Dice la wikipedia que Varnish es un acelerador de aplicaciones web, también conocido como un caché de proxy http inverso. Vale, muy bien, y eso, ¿Que significa y para que sirve?
En realidad es bastante sencillo. Se trata de un servicio que se coloca entre tu servidor web y tus clientes, es decir, entre tu apache o nginx y los navegadores o servicios que realizan peticiones a tu servidor. La parte interesante es que se encarga de cachear en memoria peticiones de recursos (páginas, imágenes, css, javascripts, etc..) que se le hacen recurrentemente a tu servidor http. Eso significa que se ahorrarán muchas peticiones a tu servidor web, que serán servidas directamente a los clientes desde memoria y no desde disco.
Tus visitantes tendrán una mejor experiencia porque es verdaderamente rápido y tu servidor http funcionará mucho más relajado ya que tendrá que atender muchas menos peticiones.
Lo más interesante de varnish es que es muy rápido. Mucho más que un apache o nginx. Un servidor pequeño puede pasar de un límite de 10 o 100 peticiones por segundo a varios miles. Trabaja en memoria y está programado a bajo nivel. No toca el disco y básicamente usa dos recursos como son la memoria y la CPU que habitualmente están desaprovechados en un servidor web. Los recursos de un servidor se usan más y mejor.
¿Quien necesita un varnish?
Generalmente se entiende que necesitas un varnish en servidores de alto rendimiento, es decir, aquellos que tienen muchísimas peticiones por segundo. Mi opinión es mucho más amplia. Practicamente cualquier instalación puede beneficiarse de un varnish ya que:
- Varnish acelera muchísimo la velocidad de entrega de los recursos de tu web. Eso es bueno para la experiencia de los usuarios y también es muy bueno para el SEO.
- Varnish libera recursos de tu servidor. Eso significa que podrías contratar un servidor con menos memoria o CPU y asumir la misma carga de trabajo. Muy interesante para los que tenemos contratada una VPS para nuestros jueguecitos.
- Varnish permite escalar horizontalmente, es decir, te permite disponer varios servidores web que entreguen el mismo contenido. Lleva implementado un balanceador de carga que puede ayudarte mucho si un día tu web es más famosa que facebook. Puedes empezar con un único servidor y poco a poco ir añadiendo servidores en función de tus necesidades.
- Puede ayudarte con la seguridad de tu web. En parte porque te asegura más capacidad de carga, es más difícil que te lo tumben. Además, muchas reglas de seguridad que habitualmente colocamos en un htaccess pueden llevarse a la configuración de varnish, respondiendo antes y más rápido que un apache.
La pregunta del millón. ¿Es fácil?
Si. Es sencillo de instalar. La documentación es buena aunque se echa en falta un tutorial. A veces hay que leer más de lo deseable, pero aquí estoy yo para ayudarte ;-). Hay muchos recursos en la red que te pueden ayudar.
Necesitas algunos conocimientos mínimos de configuración de servicios web. Por ejemplo, si varnish corre en el mismo servidor que apache, tendrás que cambiar el puerto en el que apache escucha (generalmente el 80), porque no puedes tener dos servicios escuchando el mismo puerto.
Si instalas varnish en otro servidor (muy recomendable si piensas balancear carga en el futuro), tendrás que apuntar tu dominio a la nueva máquina.
Yo no soy ningún lumbreras como devop y monté mi primer varnish en unas horas.
¿Es peligroso usar varnish?
Respuesta rápida. No.
Respuesta más meditada. Depende de ti.
Por defecto, varnish no cache nada que tenga una cookie. Las cookies se usan para mantener sesiones de usuarios, por ejemplo. Como varnish no sabe cual es el objetivo de una cookie en concreto, simplemente no hace nada si ve cookies. En la mayoría de instalaciones no existe ningún peligro usando un varnish por defecto. Sin embargo, la principal frustación es que varnish apenas hace nada en muchas instalaciones porque casi todas las webs usan cookies. No te preocupes, que es fácil decirle como ignorarlas.
Por otro lado, varnish es una cache. Es tu responsabilidad saber que puedes cachear y que no. Como ya hemos dicho, varnish es muy miedoso y no cachea nada si intuye algún peligro. Mediante los ficheros de configuración le diremos que riesgos debe ignorar. Por ejemplo, es habitual decirle a varnish que no cache ninguna página de administración, o que ignore todas las cookies excepto las de sesión.
Varnish para contenido estático como imágenes o assets
Las páginas web tienen mucho contenido estático que se entrega una y otra vez en cada página y que raramente cambia, por ejemplo, imágenes, archivos css o javascripts. Este tipo de archivos son candidatos de primer nivel a ser cacheados y, en realidad, generalmente el propio browser ya los cachea. Con varnish puedes, además, evitar que apache esté sirviendo una y otra vez el mismo recurso, dedicándose sólo a aquello que es importante, generar páginas html.
Hay alguna línea de pensamiento que cree que no es buena idea hacerlo. Argumentan que las imágenes o vídeos consumen mucha memoria, limitando la cantidad de entradas que varnish puede asumir. Algunos de los defensores de esta idea usan CDNs para servir contenidos estáticos. Otros usan nginx que tiene mecanismos para cachear en memoria estos contenidos estáticos. It’s up to you! Es una decisión de arquitectura.
Personalmente, soy un gran defensor de usar varnish para contenidos estáticos, especialmente en instalaciones pequeñas. Además, es muy fácil de configurar. Si miras un log de apache verás que la mayoría de peticiones son de pequeños archivos estáticos. ¿Cuantas veces se pide el logo de tu web o tu favicon? Con varnish, esas peticiones desaparecen.
Varnish con WordPress
Varnish es completamente agnóstico respecto al tipo de web o contenido que se está entregando. Sólo sirve y cachea peticiones web. Por tanto, funciona perfectamente con wordpress. Sin embargo, como todo sistema de cache hemos de tener en cuenta conceptos como la invalidación de entidades.
Un ejemplo. ¿Que pasa si varnish está cacheando tus páginas por 30 minutos, pero alguien añade un comentario en un post? Tenemos dos soluciones. La primera, ignorar el problema. El comentario aparecerá cuando pasen los 30 minutos de vida. La segunda, purgar la cache automáticamente. Sin miedo. Es fácil. Los mejores plugins de cache de wordpress saben hablar con varnish y pedirle que invalide una página cuando se produce un cambio. Simplemente tendrás que configurar tu varnish para que acepte peticiones de purge y configurar tu wordpress para que lance esas peticiones cuando lo estime conveniente.
Varnish con Symfony y otros frameworks
Symfony tiene mecanismos casi de serie para comunicarse con un varnish u otros proxies. Tienes que mirarte el tema de ESI (Edge Side Includes). Seguro que otros frameworks también lo usan. En todo caso, no es difícil de implementar a mano.
Básicamente, lo de ESI consiste en crear unas marcas en html que le dicen a varnish u otros CDNs que determinadas partes de tu página pueden ser diferentes para cada usuario. Por ejemplo, el menú de un usuario logado puede ser diferente a uno anónimo. En esas marcas ESI se le dice que url debe solicitar al servidor para recuperar esa parte de la información.Cuando varnish encuentra esas marcas en una página que está en su memoria, realiza una llamada al apache para cargar la parte de la página que le falta, la incluye en la página madre y la entrega al cliente.
Aquí hay algunas consideraciones que desarrollaré más ampliamente en otro tema. Y es que symfony es un framework pesado y a veces puede suponer un problema hacer muchas llamadas esi dentro de la misma página, resultando en una carga más lenta de tu web. Pero existen estrategias para minimizar el problema y aún así el uso de varnish puede mejorar el rendimiento de tu servidor a cambio de una entrega de algunos recursos algo más lenta.